Los niveles de progesterona pueden medirse en sangre desde la década de 1970. En la actualidad, esta prueba se realiza de forma fácil y económica, y los resultados suelen estar disponibles el mismo día de la extracción de sangre. La progesterona desempeña una serie de funciones en el organismo. Para que esta hormona produzca un efecto, necesita unirse a un receptor dentro de una célula. Por lo tanto, algunas células del cuerpo que no tienen receptores de progesterona no se verán afectadas por esta hormona. En el útero, la progesterona modificará el revestimiento (preparado por el estrógeno) para prepararlo para la implantación del embrión y el embarazo.
Sin progesterona, el útero tiene muchas dificultades para mantener el embarazo. Estudios muy antiguos han demostrado que la extirpación del ovario que produce la progesterona al principio del embarazo provoca un aborto espontáneo. La sustitución de la progesterona evitaba esa pérdida. Debido a su importancia en el embarazo, el tratamiento de una progesterona "baja" ha despertado nuestras expectativas durante mucho tiempo. Desgraciadamente, muchas de estas esperanzas han resultado poco realistas y/o no se han demostrado.
Medición de la progesterona en la segunda mitad del ciclo menstrual (fase lútea)
En general, se considera que un nivel de progesterona inferior a 1 ng/mL está asociado a la falta de evidencia de ovulación. Sin embargo, este nivel no indica una "deficiencia" de progesterona, ya que este nivel bajo es perfectamente normal durante las 2 primeras semanas del ciclo menstrual y de nuevo justo antes del inicio del periodo. Tras una oleada de una hormona llamada LH (que induce la ovulación), el pequeño quiste del ovario (el folículo que contiene el óvulo) comienza a producir progesterona para favorecer el embarazo que el útero espera inocentemente cada mes. Los niveles de progesterona aumentan y alcanzan su máximo aproximadamente una semana después de la ovulación (es decir, una semana antes del siguiente periodo menstrual si no se produce el embarazo).
Desgraciadamente, la medición de la progesterona en la fase lútea es muy variable, ya que el día en que se extrae la progesterona puede no coincidir siempre con el momento de máxima producción (7 días antes del siguiente periodo menstrual). Además, la progesterona se libera en pulsos. Un estudio realizado durante la fase media lútea (segunda mitad del ciclo menstrual) mostró valores que oscilaban entre 5 y 35 ng/mL en un solo día. No es de extrañar que no exista una progesterona "normal" en la fase lútea. Utilizamos esta medición hormonal simplemente para saber si se ha producido un aumento de LH y si el ovario ha respondido a este aumento.
Progesterona para favorecer el embarazo
Un segundo concepto erróneo importante tiene que ver con el uso de la progesterona para favorecer el embarazo. Los médicos estamos a menudo tan o más confundidos que nuestros pacientes. En un estudio que evaluó las prácticas autoinformadas de los médicos en 2016, la progesterona fue administrada por muchos médicos para una amplia gama de defectos probados o presuntos de la ovulación y la infertilidad. Por ejemplo, 70% de los médicos dieron progesterona para la prevención del aborto espontáneo y 24% de los médicos "siempre" usaron progesterona en pacientes que estaban recibiendo medicamentos (clomifeno o letrozol) para inducir la ovulación. A pesar de la frecuencia de prescripción, ha sido difícil justificar científicamente estas prácticas. En un excelente informe publicado en el New England Journal of Medicine el año pasado, se descubrió que la administración de suplementos de progesterona era ineficaz para prevenir los abortos espontáneos. También se sabe desde hace tiempo que administrar progesterona después de que una prueba de embarazo dé positivo no altera la tasa posterior de abortos espontáneos.
Entonces, ¿por qué tantos médicos recetan progesterona a las mujeres con amenaza de aborto?
La respuesta es complicada. La primera razón es que un embarazo anormal suele ir asociado a un nivel bajo de progesterona. La razón no es que el ovario sea incapaz de producir progesterona, sino que el propio embarazo (es decir, la placenta) no pide al ovario que produzca niveles más altos de progesterona cuando el embarazo está fallando. Por lo tanto, no es de extrañar que añadir progesterona no aporte ningún beneficio, ya que estamos tratando al mensajero y no la causa real del problema. No obstante, tanto las pacientes como los médicos se centran en el nivel real de progesterona, y ambos están desesperados por hacer algo que pueda ayudar a mantener su embarazo.
¿Dónde es útil la progesterona?
La progesterona puede ser útil en pacientes con una segunda mitad del ciclo muy corta. Sin embargo, a menudo trataremos este trastorno (denominado "fase lútea corta") ayudando a que la ovulación se inicie correctamente desde el principio. La progesterona también puede ayudar en pacientes con anomalías uterinas, como septación uterina o útero bicorne (doble). Más adelante en el embarazo, la progesterona se utiliza para reducir los partos prematuros en mujeres con antecedentes de partos prematuros o mujeres con un cuello uterino corto en una ecografía después de las 18 semanas de gestación. La progesterona se administra en prácticamente todos los ciclos de fecundación in vitro (FIV) antes de la implantación y se continúa administrando al principio del embarazo.
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